Afzichtelijk, gehavend, een vergeetput.\u00c2\u00a0 Omhooggevallen balkangat.\u00c2\u00a0 Terminus voor gestrande marginalen, paupers en gebochelden, stapelplaats voor pestlijders en leprozen. \u00c2\u00a0Druk, druk, claustrofobisch druk; luid, zweterig, strompelend.\u00c2\u00a0 Stinkend, gedrenkt in bruinige smog.\u00c2\u00a0 Het zieke, achtergestelde, fluimende broertje.<\/p>\n
Neen, ik was niet meteen onder de indruk van Thessaloniki, Griekenlands tweede stad, de hoofdstad van Macedoni\u00c3\u00ab, in het noorden.\u00c2\u00a0 In het jaar 2000 was ik er voor het eerst, tijdens een roadtrip van Chalkidi naar Kastoria.\u00c2\u00a0 Ik wilde er zo snel mogelijk weg, en nooit meer terug.<\/p>\n
Maar het lot – zoals dat alsmaar weer gaat met dat lot – wilde het anders.<\/p>\n
Kort erna kwam ik in Athene wonen, en enkele jaren later vond mijn schoonzus haar geluk in Thessaloniki.\u00c2\u00a0 Daar gingen we dus, de auto in, een dikke vijf uur heen, een dikke vijf uur terug.<\/p>\n
E\u00c3\u00a9n keer, twee keer, drie keer.\u00c2\u00a0 \u00e2\u20ac\u02dcEen tweedehands Athene, zonder de attracties en het wow-effect<\/i>\u00e2\u20ac\u2122 oordeelde ik toen, al wat milder geworden.<\/p>\n
Vier keer, vijf keer, \u00e2\u20ac\u00a6<\/p>\n
En dan zag ik het: het Aristotelousplein in de ochtendzon, de geheimzinnige Witte Toren, de gonzende zeedijk, de rotonda, Agios Dimitrios, de oude bovenstad, met het kasteel en het Vlatodonklooster<\/a>, de winkels in Tsimiski en Mitropoleos, de tsoureki van Terkenlis<\/a>, pastourmadopites<\/a>, de Joodse herenhuizen, mensen op straat, avonden in de Ladadika, nachten om in de straten te verdwalen.<\/p>\n Wat een energie, wat een geborrel en gebruis.\u00c2\u00a0 Thessaloniki is de laatste halte voor Anatoli\u00c3\u00ab, en de ingang tot de Balkan, die mysterieuze tolkienwereld bevolkt met Slaven en Serven, Bulgaren en Transsylvani\u00c3\u00abrs, Albanezen en Kosovaren.\u00c2\u00a0 Byzantische bloeiplaats, geboorteplaats van Attaturk, Jeruzalem van de Balkans, theater van de Macedonische strijd.\u00c2\u00a0 \u00c2\u00a0Een kruispunt van wegen, religies, culturen en continenten.\u00c2\u00a0 Klein-Istanbul, eerder dan tweedehands Athene.\u00c2\u00a0 Een stoofpot van mensen, een stad op mensenmaat.<\/p>\n Wat een plek, wat een heerlijk afzichtelijke, gehavende vergeetput. \u00c2\u00a0Wat een \u00c2\u00a0aanstekelijk grijnzend achtergesteld broertje.\u00c2\u00a0 \u00c2\u00a0Luister naar Mitropanos, van het beste dat de Griekse muziek te bieden heeft, en verdwaal in de straten van dit sprankelend, opwindend, omhooggevallen balkangat.<\/p>\n