Gisteravond is de 71 ste Internationale Expo van Thessaloniki begonnen. Het is een tentoonstelling waar bedrijven uit de hele wereld hun producten komen voorstellen en laten zien wat er nieuw is op de markt. Ik neem aan dat u nog nooit van deze tentoonstelling heeft gehoord, wat natuurlijk veel zegt over het epitheton “internationaal”. In de praktijk komt het er op neer dat er vooral bedrijven uit de Balkan aanwezig zijn, en zelfs dan nog zijn dat er niet al te veel. Sinds de Olympische Spelen is het internationale prestige van Griekenland wel gegroeid en dat blijkt nu toch ook uit de lijst van exposanten.
De voorbije jaren is er een politieke traditie gegroeid. De premier van Griekenland stelt bij de opening van de tentoonstelling (compleet met wijwater sprenkelende pope’s en hoogwaardigheidsbekleders die iconen kussen) zijn economische programma voor het komende jaar voor, en komt ook pochen met de verwezenlijkingen van het voorbij politieke jaar. De oppositie heeft altijd een druk programma op deze dag, want traditioneel gooit ze die verwezenlijkingen in de prullenmand. Dit jaar luidt de expo ook de start in van de gemeenteraadsverkiezingen.
Net zoals in België worden er hier in oktober gemeenteraadsverkiezingen gehouden. Die worden als test gezien voor de regerende partij Nea Dimokratia. De sleutels van de dichtstbevolkte steden Athene, Piraeus en Thessaloniki zijn al jaren in hun handen. Mocht PASOK dit keer de burgemeesterszetel in één van die steden veroveren, dan is dat psychologisch gezien een belangrijke verandering, die invloed zou kunnen hebben op de parlementsverkiezingen van 2008.
Gisteren had de opening van de expo een agressief karakter. De vakbonden hadden opgeroepen tot allerlei protesten (tegen privatisering, tegen de verhoging van prijzen, noem maar op) en tegelijk kwamen supporters van PAOK de straat op om relletjes te schoppen. Het hele gedoe ontspoorde al gauw en de politie kreeg geen greep op de protesten. Alles werd kort en klein geslagen en de voornaamste winkelstraat van Thessaloniki (Tsimiskis) werd herleid tot een slagveld. Niet echt een geslaagde opening voor een dergelijk evenement.