Zeggen dat Zakynthos een toeristisch eiland is, is een open deur intrappen. Toeristen worden met rechtstreekse chartervluchten gedropt in de talloze hotels die het eiland rijk is. Een eerste blik op die hotels en op de resorts langs de kust van het eiland wijst er al op: Zakynthos is niet zo authentiek. Badplaatsen zoals Alykes en Tsilivi zijn onderling verwisselbaar en geenszins authentiek. Ergens is het wel te begrijpen: zowat het hele eiland lag in puin na de grote aardbeving van 1953, die ook het aangrenzende Kefalonia trof (zie Captain Corelli’s Mandolin). Grote delen van de lokale bevolking trok weg naar de grote steden. Wellicht was dit niet de enige aardbeving die het eiland heeft getroffen en dat is dan ook de reden waarom er op Zakynthos eigenlijk geen oude resten te vinden zijn.

De bouwstijl op Zakynthos is in niets te vergelijken met de witgekalkte huisjes met blauwe luiken, zoals we dat van de traditionele Griekse plaatjes gewend zijn. Nee, hier staan grote huizen met ronde bogen in terracotta, beige, lichtblauw en andere kleuren. Ook geen platte daken op Zakynthos, maar wel puntdaken met dakpannen. De stijl doet Italiaans aan, en ook dat is begrijpelijk: Zakynthos is eeuwenlang onderdeel van het Venetiaanse rijk geweest. De Ionische eilanden zijn nooit onderdeel geweest van het Ottomaanse Rijk, maar hebben altijd onder de invloed gestaan van het Westen. Tijdens de Griekse onafhankelijkheidsoorlog is het eiland de uitvalsbasis geweest voor de vrijheidsstrijders die naar het vasteland overstaken om daar te gaan vechten. Theodoros Kolokotronis zwoer hier trouw aan de Griekse vlag en ook Lord Byron is in Zakynthos geweest.

De geschiedenis van het eiland is dan meestal ook terug te vinden in de vele kerkjes en kloosters. Die zijn echter ook maar fragmentarisch bewaard gebleven. Waarschijnlijk door de eeuwenlange westerse overheersing, lijken de kerken op Zakynthos in niets op de orthodoxe kerkjes met hun koepels, zoals we die gewend zijn. U ziet hier dat de klokketoren steeds onafhankelijk van het kerkgebouw staat, wat erg katholiek aan doet.