Dat de Special Olympics verschillend zijn van de Olympische Spelen, mag duidelijk zijn. Een aantal programma’s die lopen tijdens deze Special Olympics, maken dat nog maar eens duidelijk. Zo is er een programma “Young Athletes” waar kleine kinderen (tot 8 jaar) met een verstandelijke handicap een sport kunnen beoefenen. Dit is geen competitie, maar het is wel een gelegenheid voor de ouders om hun kinderen vertrouwd te maken met de Special Olympics.

Een ander, heel belangrijk programma, is dat van de Healthy Athletes. Dit programma biedt de atleten de kans om een gratis geneeskundig onderzoek te ondergaan in het gastland van de Special Olympics. Zo werden de bijvoorbeeld de Griekse atleten in Ierland getest op hun zicht en bleek dat 60% van hen een bril nodig hadden. U kunt zich voorstellen wat er gebeurt met atleten uit derdewereldlanden. Die hebben wellicht nog nooit een geneeskundig onderzoek gehad.

In Athene zullen zo goed als alle atleten (dat zijn er toch al gauw zo’n 7000) gratis onderzocht worden door dokters die zich daarvoor als vrijwilliger hebben opgegeven. Het is best mogelijk dat velen onder hen beter zullen functioneren als blijkt dat ze een bril of gehoorapparaat nodig hebben (en dat dan ook kunnen aanschaffen). Of dat ze speciaal schoeisel moeten dragen, waardoor ze zich makkelijker kunnen gaan verplaatsen en dus mobieler worden.

Het mag een vanzelfsprekend onderzoek zijn, maar voor vele atleten is dit misschien de eerste keer dat ze zullen worden getest.