Vasilis Papageorgopoulos wordt naar de cel geleid

Ατσαλάκοτος werd hij genoemd door de bewoners van Thessaloniki. De onkreukbare. Niet omdat hij iemand was die niet boog voor druk van buitenaf. Nee, maar wel omdat hij altijd piekfijn gekleed was in dure pakken en dat er nooit een vouwtje in zijn outfit te bespeuren was. En zonder vouwtje werd hij gisteren naar de cel geleid.

Als het nieuws buiten Griekenland al bekend wordt, dan zal het een voetnoot blijven. Maar hier is het groot nieuws: Vasilis Papageorgopoulos werd gisteren door de rechtbank tot levenslag veroordeeld. De reden? Geldverduistering. Hij zou over een periode van iets minder dan 10 jaar 17,9 miljoen euro uit de gemeentekas hebben verduisterd.

U begrijpt meteen waarom dit groot nieuws is: in de lente van 2011 stonden de Grieken wekenlang massaal voor het parlementsgebouw te roepen “dieven, dieven”. Sindsdien is er welgeteld 1 ex-minister gevangen gezet. En nu dus de ex-burgemeester van Thessaloniki.

Papageorgopoulos heeft niet alleen gehandeld. De gemeentesecretaris en de penningmeester zijn ook schuldig bevonden. In de rechtbank hield de ex-burgemeester zijn onschuld staande. “Ik heb niets met deze zaak te maken”, luidde het. En ook “Ik ben er zeker van dat sommigen zullen sterven met schuldgevoelens”. “Ik zal zeker niet één van hen zijn”, had de rechter daarop geantwoord.

Wat is er eigenlijk gebeurd: Papageorgopoulos en de zijnen roomden de sociale zekerheidsbijdragen van de ambtenaren van de gemeente af. Dat begon in 1999, al tijdens de eerste ambtsperiode van de man. In 2008, tijdens zijn tweede ambtsperiode, kwamen de eerste vragen naar boven, want het gat in het budget was duidelijk geworden.

De bewoners van Thessaloniki hadden zich al langer afgevraagd waar de man zijn geld vandaan had gehaald, want hij liet het ook breed hangen. Zijn carrière voor de politiek kon moeilijk een reden zijn voor zijn weelde: Papageorgopoulos was een sportman, en heeft een tijdlang het Griekse record op de indoor sprint gehad. Hij is nadien wel als dokter aan de slag geweest.

Papageorgopoulos is de tweede hoge politicus in Thessaloniki die beschuldigd wordt van corruptie en geldverduistering. De voormalige prefect, Panayiotis Psomiadis, die vooral meer een clown dan een politicus was, mag zijn ambt ook niet meer uitoefenen, omdat hij beschuldigd is van corruptie. Voetnoet: Psomiadis is ooit nog kandidaat-voorzitter van Nea Dimokratia geweest, net nadat Kostas Karamanlis de handdoek in de ring had gegooid na 5 rampzalige jaren aan het roer van Griekenland (we hebben in die jaren wel flink wat gelachen, maar dat breekt nu zuur op).

Overigens behoort Papageorgopoulos ook tot Nea Dimokratia, en in het najaar van 2011 heeft Samaras, die toen nog gewoon partijvoorzitter was, nog zijn vertrouwen in de man uitgedrukt, hoewel het onderzoek tegen hem al aan de gang was.

Volgens Papageorgopoulos is men uit op het bloed van politici. En zal ik u eens wat zeggen: dat is inderdaad wat vele Grieken willen. Want de bevolking kreunt niet alleen onder de zware besparingsmaatregelen die worden opgelegd, maar lijdt ook onder het feit dat in Europa nog steeds het geloof bestaat dat elke Griekse burger corrupt is en de staat heeft opgelicht. Maar niemand heeft het over de politici. Integendeel, die mogen in Brussel mee aan de dis aanschuiven en mogen nadien hier in Griekenland het besparingsbeleid komen uitvoeren.

Er heerst een gevoel van zoete wraak hier, en velen hopen dat Papageorgopoulos niet de laatste zal zijn die achter de tralies verdwijnt.