De temperatuur in de Griekse hoofdstad is opgelopen tot 37 graden, en er staat een stevige wind (7 tot 8 beaufort) uit het noordoosten. Dit zijn het soort weersomstandigheden waarbij grote bosbranden ontstaan. De voorbije 4 dagen hadden we al 163 brandjes die snel onder controle waren, maar vandaag hebben we weer een grote brand in Athene. De noordoostelijke flank van de berg Hymettus staat op dit ogenblik in lichterlaaie, zoals ik kan zien vanop kantoor. Er is een enorme rookontwikkeling en op de flank staan hoogspanningsmasten. Wellicht zijn die geraakt door de brand, want op dit ogenblik zitten grote delen van de hoofdstad, en Piraeus, zonder stroom.
Op dit ogenblik is er nog geen gevaar voor de huizen, maar de brand brengt weer de pijnlijke gebeurtenissen van vorig jaar in herinnering. Toen ging een groot deel van de Parnitha berg in de vlammen op. De woordvoerder van de regering zei toen nog: “er zijn nog andere bergen in Athene”. Wel, een deel van een andere berg in Athene staat nu dus in brand. Eens benieuwd wat de reactie van de overheid dit keer zal zijn. De brand woedt al meer dan een uur en nog steeds zijn er geen blusvliegtuigen of helikopters, wat er op wijst dat men niet klaar was.

Update 14:00u: Ondertussen is er ook nog een brand gesignaleerd in Aghios Stefanos, een noordelijke voorstad van Athene. Verder zouden de branden ook de vluchtschema’s beïnvloeden.

Toevallig is de noordoostelijke flank van Hymettus de streek waar de minister van Openbare Werken een nieuwe weg wilde aanleggen van de oostkant van Athene naar de zuidelijke voorsteden. Dat plan is een goede maand geleden voorgesteld, en kon meteen op veel weerstand rekenen. Ik koppel beide gebeurtenissen niet aan elkaar, maar de geruchtenmolen draait hier in ieder geval al op volle toeren.

Update 15:00u: De blusvliegtuigen vliegen af en aan. Van op kantoor lijkt het alsof de omvang van de brand wordt ingedijkt, maar berichten op de radio bevestigen dat zeker niet. De strakke wind maakt het werk van de brandweer erg moeilijk.

Update 17:30u: Vanop kantoor zie ik geen vlammen of rook meer, maar ik zie dan ook enkel de top van Hymettus. Berichten zeggen dat het de brand zich aan het uitbreiden is naar Aghia Paraskevi. Getuigen zeggen dat ze heel wat explosies hebben gehoord, en de burgemeesters van de gemeentes aan de voet van Hymettus beweren dat de brand is aangestoken. Ondertussen zijn er 9 blusvliegtuigen, 3 helikopters, 90 brandweermannen en 30 brandweerwagens ingeschakeld. Hopelijk gaat de wind liggen tegen de avond, zodat de brand onder controle geraakt.

Update 21:30u: De brand is zo goed als geblust, maar de brandweer blijft waakzaam voor opflakkeringen. In totaal is 150 hectare bos in de vlammen opgegaan. Misschien niet zo erg veel, maar in Athene is elke hectare ondertussen van levensbelang geworden.