Slagveld Athene - Foto Raissa De Taeye - http://www.flickr.com/photos/kalokairi/

In de 12 jaar dat ik in Griekenland woon, heb ik al voldoende betogingen, protestacties en rellen meegemaakt. Maar wat er gisteren in het centrum van Athene gebeurde, heeft zijn voorgaande niet. Zelfs de rellen na de dood van de tiener Alexis Grigoropoulos waren niet zo zwaar als wat we gisteren zagen.

Het begon nochtans rustig en vreedzaam. Tienduizenden hadden zich verzameld om 17u op het Syntagmaplein om te protesteren tegen de besparingen. Zij zagen het nieuwe besparingsplan om een tweede noodlening te krijgen, niet zitten. Maar het alternatief, een bankroet, is ook geen optie voor de meesten. Ik heb dan al buitenlandse verslaggevers horen vragen wat de Grieken dan wel willen, maar je kunt moeilijk verwachten dat je een duidelijk antwoord krijgt als je iemand de keuze voorschotelt tussen pest en cholera.

In het begin van het protest stonden Mikis Theodorakis en Manolis Glezos vooraan (u ziet ze in het verslag van het VRT-Journaal dat we gisteren gedraaid hebben) en beiden riepen op tot verzet. Ze kennen uiteraard wel wat van verzet, maar hun vijand is niet langer de vijand waar zij altijd tegen hebben gevochten.

Foto Raissa De Taeye - http://www.flickr.com/photos/kalokairi/

De sfeer werd al gauw grimmig. Al na een half uur schoot de oproerpolitie traangasgranaten af, zogezegd om de professionele relschoppers te bedaren. Persoonlijk zag ik die relschoppers nog niet. Het resultaat was wel paniek en mensen vluchtten weg in de omringende straatjes, hals over kop en zelfs rennend over de geparkeerde auto’s, want je wil echt niet bedwelmd raken door dat traangas. Ik kreeg een flinke hap binnen en je adem wordt letterlijk afgesneden. Gedurende een minuut kun je gewoon niet ademen; het lijkt alsof je gaat stikken. Het komt er dan op aan dat je je koelbloedigheid bewaart, maar dat is niet evident natuurlijk.

U heeft ook de witgekalkte gezicht gezien van de betogers. Dat is Maalox (of Riopan), een geneesmiddel dat je neemt tegen maagpijn. Als je traangas in je gezicht krijgt en je begint te zweten, begint dat goedje erg lastig te prikken. Maalox voorkomt die irritatie. Er waren mensen die met spuitbusjes vol Maalox mensen in het gezicht spoten na elke traangasaanval.

Foto Raissa De Taeye - http://www.flickr.com/photos/kalokairi/

Ten 18u was het volop oorlog op Syntagma. Wellicht had de politie de opdracht gekregen om het parlementsgebouw te beschermen, maar hun verdedigingstactiek lokte heel veel agressie uit bij de betogers en velen begonnen de marmeren trappen van de luxehotels op Syntagma en van de metro stuk te slagen om met de brokken de politie te bekogelen. Die oproerpolitie probeerde iedereen weg te jagen van het plein en de oorlog verplaatste zich naar de straten achter Syntagma, toch aan Kerameikos, en Plaka – het archeologische hart van Athene.

De VRT-ploeg raakte maar heel moeilijk ter plaatse om verslag te doen van de rellen. Het hotel waar de post is, was gesloten. Je moest langs een deurtje achteraf. Het mag misschien niet lijken uit de verslaggeving, maar iedereen was bedwelmd door het traangas.

Relschoppers richten barricades op en staken bloembakken en vuilnisbakken in brand. En het bleef er niet bij. Gebouwen gingen in de vlammen op, waaronder de mooie historische cinema “Attikon”, geopend in 1914. Zelfs de Duitse bezetters hebben dit gebouw niet eens beroerd. Winkels werden geplunderd en grote rookpluimen hingen boven de stad.

Foto Raissa De Taeye - http://www.flickr.com/photos/kalokairi/

Waarom kan de politie deze vandalen niet in de hand houden? Al 30 jaar is er een groep gemaskerden die de hele zaak verzieken. Sommigen onder hen worden meermaals opgepakt en weer vrijgelaten en gaan gewoon weer door met nieuwe vernielingen.

En de bevoegde minister? Die had het misschien te druk om voor de nieuwe besparingsmaatregelen te stemmen. Opstappen doet hij niet. Dat deed hij ook niet toen hij minister van Scheepvaart was in 2002 toen de ferrieboot Express Samina zonkt.